O estado de Nova York o condenou. Agora, tornou-o um pioneiro da erva daninha.

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Roland Conner se tornou a primeira pessoa com condenação criminal a abrir um dispensário licenciado de maconha em Nova York com a ajuda do estado.

Por Ashley Southall

A primeira incursão de Roland Conner no negócio da maconha quando adolescente, no início dos anos 90, resultou em uma série de prisões e condenações por porte e outras acusações.

Agora, aos 50 anos, ele volta ao setor, desta vez com total apoio do estado. O Sr. Conner, que cresceu em um conjunto habitacional em Far Rockaway, Queens, abriu um dispensário na terça-feira em Greenwich Village sob uma iniciativa do estado para dar às pessoas condenadas por delitos relacionados à cannabis uma vantagem no novo negócio legal.

A loja, Smacked!, é apenas a segunda loja licenciada a abrir desde que o estado legalizou a cannabis recreativa em março de 2021. Mas o Sr. Conner é o primeiro empresário com uma condenação por maconha a abrir um dispensário como resultado da iniciativa, que está sendo assistido em todo o país. (O outro dispensário pertence a uma organização sem fins lucrativos.)

"Eu me sinto como uma cobaia", disse ele em uma entrevista anterior dentro de sua loja na Bleecker Street, espremida entre um restaurante de fusão indiana e uma papelaria.

Nova York foi elogiada por colocar empreendedores como Conner no início da fila ao planejar o lançamento de seu mercado legal de cannabis. A abordagem visava expiar o policiamento racialmente discriminatório da chamada guerra às drogas.

Mas a implementação do lançamento foi irregular. Lojas sem licença surgiram em todo o estado, causando confusão. O financiamento inicial e outros tipos de apoio que as autoridades estaduais prometeram ao mercado legal demoraram a aparecer.

E reguladores ajudando a encontrar e equipar vitrines para dispensários licenciados como Smacked! enfrentaram um desafio inesperado em um estado onde varejistas de maconha sem licença abriram aparentemente em todos os lugares: os proprietários têm resistido a alugar espaços para a indústria.

Desmon Lewis, co-fundador da Bronx Community Foundation, disse que a situação deixou alguns empresários se perguntando se deveriam continuar a investir no processo de licenciamento. Sua organização faz parte de uma coalizão chamada Bronx Cannabis Hub, que ajudou 30 pessoas a se candidatarem, incluindo o Sr. Conner.

"Ainda há muita esperança, mas há muito desespero", disse ele. "Muitos deles apostaram nessa oportunidade. Demorou muito mais do que eles esperavam e as pessoas estão ansiosas."

Os reguladores dizem que foram injustamente acusados ​​de arrastar os pés quando, na verdade, agiram com mais rapidez e consideração do que a maioria dos outros estados, construindo uma nova agência - o Office of Cannabis Management - e a indústria em pouco mais de um ano desde que o primeiro funcionário foi nomeado em outubro de 2021.

Chris Alexander, diretor executivo do escritório de cannabis, disse que teria sido mais fácil entregar o mercado a corporações e investidores com muito dinheiro. "Mas decidimos seguir esse longo caminho", disse ele. "E embora tenhamos ficado operacionais muito mais rápido do que a maioria dos estados, sabemos que nada em Nova York é rápido o suficiente."

Em março passado, o estado se comprometeu a apoiar 150 licenciados como Conner com imóveis de primeira linha e empréstimos iniciais para ajudar a reduzir os obstáculos que atrapalharam as pessoas em outros estados. O conselho administrativo da agência de cannabis concedeu 28 licenças na quarta-feira, somando-se às 28 emitidas em novembro. (Os números não incluem organizações sem fins lucrativos que até agora receberam 10 licenças sob regras diferentes.) Ainda assim, centenas de candidatos ficaram esperando para saber se foram bem-sucedidos.

As licenças altamente cobiçadas lhes dão acesso a um fundo de investimento estadual criado em março passado para levantar US$ 200 milhões para financiar seus negócios. Mas o fundo não recebeu contribuições no ano passado além de uma semente inicial de US$ 24 milhões, e poucos contratos de arrendamento foram assinados.

“Tem sido difícil, todas as peças foram difíceis”, disse Reuben R. McDaniel III, membro do Conselho de Controle da Cannabis, o painel administrativo da agência de cannabis, em entrevista no final de dezembro. "Mas, em última análise, acredito que quando olharmos para trás, essa estrutura será aquela que as pessoas dizem que realmente foi a maneira mais eficaz e eficiente de fazer isso, embora no momento em que estamos sentados, possa não parecer assim."